暮色如融化的焦糖般缓缓沉降在圣·安瓦烈斯皇城连绵的屋檐与塔尖上。
浮空城的底部光幕漾开了一圈圈小范围的涟漪。
多丽丝·阿诺德的身影从中浮现，踏在下方法师塔顶层铺设的莹白石板之上。
对她而言，下方的空气变得格外厚重。
不再是浮空城中那种魔力充足、空气轻盈得几乎能托起灵魂的质感。
皇城中的气息混杂了尘土、烟雾、马匹与无数生灵呼吸的浑浊。
浮空城代表着施法者超然的梦幻。
而下方的皇城则是世俗权力的巅峰，是无数凡人仰仗的高山。
她神情平静，栗色的长发在塔顶微风中拂过肩头，心中并无太大的反差感。
身上那件绣着奥秘殿堂火焰纹章的深红法袍，在夕阳余晖下泛着暗金色的光泽。
就在数个月之前，她回归殿堂报导後不久，便冲破了那道困扰她许久的施法瓶颈。
她原先是四阶中级法师，如今已经迈入了更高层次。不仅精神力更加汹涌澎湃，对火元素的掌控也达到了新的高度，成功晋阶为五阶高级火系法师。
殿堂的评估卷轴上，导师用优美的花体字为她写下【火焰如花般璀璨】的祝福语。
而那份卷轴的末尾，是她亲手签下的名字。
旁边是【申请退役，回归家族】的简短理由。
递交申请时，那位穿着素色长袍的女性导师，六阶火系大法师艾拉女士，沉默地看了她很久。
导师的手指抚过火焰法球的表面。
她对多丽丝的选择表示惋惜。
「多丽丝，你的道路本可以在火焰与奥秘中延伸得更远。」
「殿堂不是囚笼，但家族……有时才是另一种形式的枷锁。」
多丽丝当时垂下了眼睑，看着自己那双因为长期持握法杖和刻画符文而变得粗糙的双手。
「我知道，导师。」
「但阿诺德家族需要我。」「哥哥他……身体一直不好。」
她早在黑滩镇时期向罗德告别时就做出了退役的决定。
家族先後发来数封急信。
家族要求她尽快在攒够点数後向殿堂申请退役并回到家族待命。
其父艾德里安·阿诺德伯爵表示她的哥哥西吉斯蒙德身体不好，所以身为家主，艾德里安不希望二女儿也在外边漂泊。
多丽丝没有把缘由告诉自己的老师。
家族使命是许多贵族子弟天生的责任。
她享受到了家族给予的供养和照拂，自然要在家族有需要的时候去尽应尽的义务。
多丽丝很清楚悬河堡的阴霾究竟是什麽。
那是藏在月河下游涛声里日夜不休的屈辱与重压。
尤其是拜伦伯爵当年在月河裁定案中强势得胜後，强行通过水利工程使得月河主航道偏离悬河堡。
让阿德诺的家族主城彻底沦为笑话後，父亲眼中的偏执就变得日益深刻。而这份偏执就像是无形的丝线，通过血脉的羁绊，纵然相隔千里，也依旧能紧紧缠绕着她。
艾拉女士当时只能微微颔首，在申请书上烙下了自己的法师印记，并对多丽丝留下了祝福。
那番话现在仿佛都萦绕在多丽丝的耳边：
「奥秘殿堂尊重每一位施法者的选择。」
「记住你立下的誓言，多丽丝。」
「魔力之渊注视着你，愿火焰赐予你前行的勇气，而非焚尽你内心的光。」
此刻，站在法师塔顶，多丽丝望着皇城街道中那宛如倒悬星河似的灯火。
心中的情绪无比复杂。
是近乡情怯？
还是对未知命运的不安？
她说不清。
只是下意识地紧了紧手腕上的储物手环。其实里面除了几件换洗衣物，最重要的就是几本厚厚的火系法术笔记。
塔内的升降梯缓缓下降，齿轮与链条发出有规律的闷响。
多丽丝走出法师塔的大门，皇城夜晚时分的喧嚣就立刻扑面而来。
马车驶过街道，商贩在大声叫卖，巡逻卫队的铁靴踏在石板路上发出整齐的铿锵声。
她嗅到了烤面包、香料以及马粪的气味。
多丽丝稍稍适应了一下这久违的人间气息。
然後，她便看到了自己的哥哥西吉斯蒙德·阿诺德。
这位家族的继承者，当前就站在法师塔正门的不远处。
他穿着一身剪裁合体的深灰色旅行装，外罩一件带毛领的披风。
身後跟着好几位家族中颇有实力的亲卫。
他们看上去风尘仆仆，不过西吉斯蒙德依然保持着贵族子弟应有的挺拔姿态。
只是，他眉头微锁，眼神焦灼，明显在为一些事情而困扰。故而他看上去有些心神不宁。
「哥哥！」
多丽丝唤了一声，旋即加快脚步走了过去。
她本以为家族最多会派一队可靠的护卫来接她。
没想到竟是西吉斯蒙德亲自过来。
这让她心头一暖。
离家数年在奥秘殿堂钻研法术，她与家人聚少离多。
而这位年长她几岁的兄长，从小就很爱护她。
在他们小的时候，脾气暴躁的父亲常常会一言不合就大发雷霆。
每当那个时候，西吉斯蒙德就会捂住妹妹的耳朵。
听到妹妹的声音，西吉斯蒙德连忙抬起头。
在看到多丽丝的瞬间，他的脸上露出了一个真挚的笑容。但很快那道笑容变得有点僵硬。
眼神也不由得闪烁了起来，迅速避开了多丽丝喜悦的直视。
「多丽丝，我的好妹妹。」
「许久未见，你已成长为阿诺德家族最美丽的花朵。」
他迎上前两步，连声补充道：「浮空城的接引光幕总是让人有点头晕。」
「我习惯了，哥哥。」多丽丝笑着回答。
旋即仔细打量着他。
「你怎麽亲自来了？」
「父亲那边和家族的事务如此繁忙…」
她注意到西吉斯蒙德眼下的淡淡黑眼圈。
「公务再忙，也抵不上接我唯一的妹妹回家，这是头等大事。」
西吉斯蒙德试图让自己的语气更显轻松自然。他伸手似乎想拍拍多丽丝的臂膀，却在半空中顿了顿。
「我们雇佣的车队就在驿站，不过近日天色已晚，我想我们还是先找个地方休息，明天一早再出发返回悬河堡。」
「东域的汛期快来了，等到河段涨水，渡船就又可以直接开进城堡下边了。」
多丽丝点了点头。
她跟着西吉斯蒙德走向停在广场角落的一辆不起眼的黑色马车。
车厢上绘制有家族徽记。
贵族出行，即便再低调也会在细节处彰显身份。
马车内部宽敞舒适，铺着厚厚的绒毯。
座椅前的小桌上备好了热茶和几样精致的点心。
车夫是个沉默寡言的中年人，挥动鞭子，马车平稳地驶入皇城错综复杂的街道。
车厢内陷入到沉默中。
只有车轮碾过石板的軲辘声和外面隐约传来的市井喧嚣。多丽丝端起温热的茶杯，抿了一口，目光看向云母片窗外的流光溢彩。
她忽然轻声开口。
「哥哥，家里到底是不是出什麽事了？」
「你看起来很疲惫。」
西吉斯蒙德这个时候也在望着窗外飞速倒退的街景出神。
闻言，他的身体微微一颤。
他转过头，看向多丽丝。
忽然想起小时候，多丽丝也是这样，她是个对他人情绪感知敏锐的姑娘，只要察觉身边人有情绪上的问题，就会用这双眼睛静静地望着他，直到他说出实情为止。
「能出什麽事？」西吉斯蒙德耸了耸肩。
「父亲还是老样子，操心着家族里里外外。」
「我可能是路上赶得急了些。」
「你知道的，从悬河堡到皇城，要走一段水路，再走两天陆路。」他顿了顿，随即说道。
「父亲很挂念你，他总是在酒後念叨着『我的小多丽丝』，他给你准备了礼物，是一件精美的宝石首饰，在南方可以换到一艘大船。」
「哥哥…」多丽丝放下茶杯：「我们之间，还需要这样绕圈子吗？」
「是不是父亲又有了什麽新的打算？」
「关於家族，关於…我的打算？」
西吉斯蒙德心头猛地一跳。
他看着妹妹平静的脸，那双纯净眼眸里渗出的光似乎能穿透一切伪装。
他想起父亲书房里那次沉重的谈话，想起紫蜡信函上缠绕荆棘的双蛇徽记。
还想起父亲眼中为家族复兴可以牺牲一切的狂热。
更想起那个据说壮硕如熊，头脑却不太灵光的麦金利家长子。
他感到一阵深深的无力，以及愧疚。
身为哥哥，他本该保护好妹妹，至少让她有一个选择正常联姻对象的机会。但是作为阿诺德家族的继承人，他很清楚父亲身上背负的是什麽。
那是整个悬河堡由内到外都透出的衰败气息。
是家族纹章上蒙尘的屈辱。
更是月河涛声里日夜不休的诅咒。
让多丽丝跟麦金利家族的联姻，是父亲为数不多能抓住的喘息机会。
只有实打实的付出女儿，狡猾的老麦金利才会彻底下定决心加入到他们的计划中。
「……多丽丝，你长大了，也拥有了力量。」
「是时候为家族承担一些责任了。」
「父亲对你寄予厚望。」
「什麽样的责任？」多丽丝追问，眸子紧紧锁住他。
西吉斯蒙德闭上了眼。
「你很快会知道的，而现在我需要小憩一会儿。」多丽丝其实可以猜到自己的责任究竟是什麽。
家族召唤她回去，无非就是为了联姻。
总不可能是让她待在悬河堡的法师塔研究火焰法术的。
不过就算是联姻的安排，也不是什麽见不得光的事。
贵族家的女孩从诞生的那一刻起就要有接受家族婚姻安排的觉悟。
只是为什麽哥哥会显得如此扭捏？
……
两日後的下午，悬挂着阿诺德家族纹章的马车，在家族骑兵的护卫下，抵达了月河主航道旁的一处小型渡口。
这处渡口简陋，只停泊着几艘平底货船和一艘陈旧的中型客船。
船舷上刷着阿诺德家族的标记，只是褪色了。
多丽丝走下马车，夏天傍晚的河风带着燥热，卷起了她束在脑後的栗色发梢。
她已经换下了法袍，当前穿着一套轻薄裙装。她的哥哥西吉斯蒙德·阿诺德已经站在客船的跳板旁，正低声与船主交代着什麽。
听到脚步声，西吉斯蒙德转过头，对多丽丝露出一个温和的笑容。
「快上船吧，妹妹。」
「舱室里准备了冰块。」
多丽丝摇了摇头：「我不怕热…」
身为火系施法者，多丽丝天生就具备火元素魔力的亲和。
他对炎热的感知和正常人有所不同。
客船解开缆绳，在水手们撑篙和船桨的划动下，缓缓离开渡口。
客船驶入月河主航道宽阔的水面。
船是顺流而下，速度很快。
多丽丝站在船舷边突然想起了黑滩镇。
想到了那里大兴土木的码头，还有北方海域独特的凛冽海风。当然，还少不了那个短暂却留存於记忆深处的吻。
罗德的唇角微凉，带着一股清新海盐的气味。
那一刻的勇气似乎再也找不回来了。
……
客船在月河上航行了两天一夜。
白天多丽丝大多待在狭小的舱室里，翻阅着一本从殿堂带回来的火系法术笔记，但却一个字也看不进去。
偶尔她会走上甲板，看着沿岸的景色。
月河上游的河岸要比下游开阔富庶。
能看到许多码头和庄园，还有沿岸城镇的轮廓。
河流，尤其是这种大河往往都是聚居地扎堆的地方。
西吉斯蒙德有时在舱室里处理文书，时不时还会与随行的学士低声交谈。
他们的对话每次都会刻意压低声音，让多丽丝听不真切。第二日的傍晚，客船开始减速。
这不太对劲。
按照航程，至少还要两三天才能抵达悬河堡。
她走上甲板，发现船只正驶向一个宽阔繁忙的河湾。
这里的两岸灯火通明，巨大的水轮在暮色中徐徐转动，往河面上投出庞大的阴影。
城中的屋顶铺着大片大片的黄铜瓦。
即便在黄昏的天光下，也流转着一种深沉而奢华的暗金色泽。
「这是金流城？！」
多丽丝愕然转头，看向不知何时走到她身後的西吉斯蒙德。
「嗯，这里就是金流城。」西吉斯蒙德点了点头，他脸上没什麽表情，只是专注望着越来越近的码头。
金流城，鎏金家族麦金利的主城。
「我们为什麽在这里停靠？」多丽丝心中的不安骤然变得强烈起来。
「我们和他们的关系一直都不算密切。」
「至少，远不如他们和奥尔德林家族的关系那样。」
这是不容争辩的事实。
麦金利家族坐拥上游金矿和沃土，富裕程度冠绝东域，被誉为鎏金家族。
他们与掌控月河中下游航运命脉的奥尔德林家族素有密切的往来。
甚至多次为拜伦伯爵提供资金和资源上的便利。
而奥尔德林的舰队则会为麦金利的商船在大海上护航。
明面上两家是公认的月河好邻居。
相比之下，偏居下游与奥尔德林有着世仇的阿诺德家族，跟上游的麦金利往来甚少。
最多只有一些中立且疏远的交往。
「只是顺路拜访。」西吉斯蒙德的声音平静无波。
「父亲交代，既然途经金流城，理应向乔纳森伯爵致意。」
「毕竟都是月河沿岸的家族，基本的礼数不能废。」
「而且这次我经过时，乔纳森·麦金利伯爵特意派船追来，要我归航时务必在此停留做客。」
这个理由听起来合乎贵族交际的规则，但却让多丽丝感到突兀。
顺路拜访？
在家族急召她归去的关头？
她盯着西吉斯蒙德，试图从他脸上找出破绽。
但哥哥只是绷紧了下颌。
经过这两天的心理建设，西吉斯蒙德在多丽丝的面前已经学会了收敛情绪。
客船缓缓靠上码头一处僻静的泊位。
这里明显提前做过了清理，附近没有其他船只。码头上已有几名身着麦金利家族服饰的管事模样的人在等候。
他们举止恭敬，只是眼神里都带着打量。
西吉斯蒙德率先走下跳板，与为首的管事低声交谈了几句。
多丽丝在侍女的搀扶下踏上坚实的石板地面。
金流城的码头地面都用大块条石铺就，缝隙里顽强地钻出几簇夏季的杂草。
「多丽丝小姐，一路辛苦了。」
那位管事转向多丽丝，躬身行礼。
「伯爵大人已为二位在城堡中安排了最好的客舍，请随我来吧。」
「有劳。」多丽丝在他面前维持着贵族小姐的礼仪，对管事微微颔首。
她跟在西吉斯蒙德和管事身後，穿过灯火通明的码头区。
沿途所见，让她暗叹金流城的富庶名不虚传。
这里的建筑看上去厚重坚固，连排水沟的盖板都是带有麦金利家族纹章的铜铸件。他们在大路旁坐上了麦金利家族准备的豪华马车。
城堡位於城内的地势高点，毗邻城市的核心圈。
抵达城堡後，多丽丝发现欢迎他们的队伍居然无比的隆重。
强壮的乔纳森·麦金利伯爵亲自站在门口。
身後是比他还要魁梧的长子莱文·麦金利，还有肥硕得好似一面墙壁的梅丽莎·麦金利。
而在旁边，还有坐在轮椅上，虚弱如老妪般的奥黛特夫人，她是乔纳森伯爵的妻子，也是麦金利家族中毫无存在感的一位成员。
……
爱心猫粮1金币
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